先秦是中国文学的萌芽和初步发展阶段，在这段时期，出现了《诗经》、《楚辞》两部重要作品，以及《左传》、《国语》、《战国策》等历史著作和诸子百家散文。

   《诗经》文辞简朴自然，《楚辞》多奇思异想和神话色彩，可以说这两部作品开了中国文学现实主义和浪漫主义两大传统之先河。历史著作主要发展了文字的叙事能力，而诸子散文则显著提高了人们运用文字表述自身思想感情的能力。

   总的来说，这一时期还没有形成独立的文学观念，没有区分文学与非文学的意识，也没有专门从事文学创作的人。除了《诗经》和《楚辞》，其它都不属于文学作品，其写作目的，是为了表述政见、记载历史或探讨社会生活法则，而不是追求文学的美感。只不过后人可以从中分析出文学因素和文学价值来。

   汉代是文学价值开始受到重视的时代，虽然其地位还不如政治、哲学那样显要，但已经被人们看作精神生活不可或缺的一部分。一个显著的表现就是出现了汉赋，这是一种文人自觉运用语言来描绘奇特事物和绚丽景象的文学形式，并且刺激读者的感受力与想象力，使之获得审美快感。这一时期文学创作兴盛，出现了一批专门从事文学创作的文人群，而且由于辞赋的兴盛，作品的增多，初步出现了区别文学与非文学的意识。

   以上都说明文学已经开始受到重视，但从理论上来说，文学还没有被承认具有完全独立和高尚的价值。人们评价辞赋，还是从儒学的观念出发，肯定或否定其政治和道德上的实用价值，而不是它本身所具有的审美价值。